Trong suốt 17 năm qua, Mặt Trời đã trở lại hoạt động mạnh mẽ hơn, ngược với xu hướng suy giảm đã tồn tại từ những năm 1980. Xu hướng giảm này từng khiến các nhà khoa học lo ngại rằng mặt trời có thể đang bước vào một “cực tiểu” (grand minimum) mới.
Theo một nghiên cứu do Jamies Jasinski của NASA dẫn đầu, hoạt động của Mặt Trời đã giảm dần, đạt mức thấp nhất vào năm 2008, với số lượng vết đen và các vụ bùng nổ thấp kỷ lục. Tuy nhiên, dữ liệu tổng hợp từ nhiều sứ mệnh nghiên cứu cho thấy từ 2008 đến nay, các chỉ số hoạt động đều tăng: vận tốc gió Mặt Trời tăng 6%, mật độ tăng 26%, nhiệt độ tăng 29% và cường độ từ trường liên hành tinh tăng 31%. Điều này phản ánh sự gia tăng rõ rệt của hoạt động từ tính Mặt Trời. Sự gia tăng này dẫn đến nhiều cơn bão địa từ hơn, tạo ra cực quang và tiềm ẩn nguy hiểm cho các vệ tinh, trạm vũ trụ và phi hành gia.
Lý do cho sự đảo ngược xu hướng này vẫn chưa được làm rõ, mặc dù hiện tượng này đã từng xảy ra trước đây. Giai đoạn từ năm 1645 đến 1715, được gọi là cực tiểu Maunder (Maunder Minimum), là một ví dụ nổi bật khi hoạt động của Mặt Trời cực kỳ thấp, trùng hợp với một giai đoạn được gọi là “kỷ băng hà nhỏ” (Little Ice Age).
Tuy nhiên, các nhà khoa học hiện nay cho rằng hoạt động của Mặt Trời có ít ảnh hưởng đến khí hậu Trái Đất hơn so với biến đổi khí hậu do con người gây ra.
Jasinski cho biết, trong khi chu kỳ hoạt động 11 năm của Mặt Trời đã khá dễ hiểu, thì các xu hướng dài hạn hơn lại khó dự đoán và các nhà khoa học vẫn chưa hoàn toàn nắm rõ được. Việc quan sát và công bố những thay đổi này giúp các nhà khoa học có thêm dữ liệu để hiểu rõ hơn về các xu hướng dài hạn của Mặt Trời, cũng như cơ chế hoạt động của nó.